«Χαμένοι» στο διάστημα δύο αστροναύτες της NASA

Εγκλωβισμένοι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) μέχρι τον Φεβρουάριο του 2025 κινδυνεύουν να μείνουν δύο αστροναύτες της NASA λόγω ανησυχιών σχετικά με την ασφάλεια του διαστημικού σκάφους που τους έφερε σε τροχιά.

Ο κυβερνήτης Μπάρι «Μπουτς» Γουίλμοε και η πιλότος Σουνίτα «Σούνι» Ουίλλιαμς έφτασαν στον ISS τον Ιούνιο ως το πρώτο πλήρωμα που δοκίμασε το νέο Starliner της Boeing και ο αρχικός σχεδιασμός ήταν να μείνουν για οκτώ ημέρες. Οι Αμερικανοί αστροναύτες αναμενόταν να έχουν επιστρέψει στη Γη μέχρι τώρα, αλλά καθηλώθηκε λόγω προβλημάτων με την κάψουλα, η οποία υπέστη βλάβες στους προωθητήρες πριν προσδεθεί – με αποτέλεσμα η αποστολή τους να παραταθεί επ’ αόριστον.

Ίσως χρειαστεί να μείνουν μέχρι τον Φεβρουάριο, αν η NASA αποφασίσει να τους φέρει πίσω με πτήση της SpaceX, αντί να ρισκάρει τη χρήση της κάψουλας Starliner.

Αυτό θα σήμαινε ότι θα παρακολουθούσαν από τον διαστημικό σταθμό την αποδέσμευση του Starliner από τον ISS για να επιστρέψει στη Γη χωρίς αυτούς.

Ο Κεν Μπάουερσοξ, επικεφαλής των διαστημικών αποστολών της NASA, δήλωσε ότι η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εξετάζει πιο προσεκτικά τη SpaceX ως εφεδρική λύση και «θα μπορούσε να ακολουθήσει οποιοδήποτε δρόμο».
Η τελική απόφαση αναμένεται μέχρι τα μέσα Αυγούστου.

Μία τέτοια εξέλιξη θα μπορούσε να έχει αντίκτυπο στην επόμενη πτήση ταξί της SpaceX της NASA τον Σεπτέμβριο, όταν δύο από τους αστροναύτες που έχουν προγραμματιστεί να πετάξουν μπορεί να μείνουν πίσω, ώστε να υπάρχει χώρος για τον κ. Γουίλμορ και την κ. Γουίλιαμς στο ταξίδι της επιστροφής τον Φεβρουάριο. Τρεις αστροναύτες της NASA και ένας Ρώσος έχουν οριστεί για την πτήση, αλλά δεν είναι γνωστό ποιοι θα μπορούσαν να χάσουν την πτήση.

Η Boeing επανέλαβε ότι η κάψουλά της θα μπορούσε να φέρει με ασφάλεια τους αστροναύτες στην πατρίδα, αλλά η εταιρεία θα πρέπει να τροποποιήσει το λογισμικό του Starliner σε περίπτωση που χρειαστεί να επιστρέψει χωρίς πλήρωμα. Το Starliner τους χρειάζεται για να απομακρυνθεί από τον διαστημικό σταθμό μετά την αποκόλληση και για να κρατήσει την κάψουλα στην κατάλληλη θέση για την αποδρομή. Οι τεχνικοί προσπαθούν επίσης να κλείσουν τις διαρροές ηλίου στο σύστημα προώθησης του Starliner, το οποίο είναι ζωτικής σημασίας για τους ελιγμούς.